Datenbank Kinder- und Jugendliteraturforschung

Li wächst mit dem Vater, einem Kupferschmid und seiner Stiefmutter in ärmlichen Verhältnissen auf. Als der Vater stirbt kehrt die Stiefmutter zu ihrer Familie in den Bergen zurück, Li vermisst jedoch schon am Hinweg die Stadt und kehrt um. Er lebt als Bettler bzw. Taglöhner und fällt eines Tages buchstäblich in eine für ihn völlig fremde Welt hinein. Als er über eine Gartnauer klettert, gelangt er zu einer wießen Missionarsfamilie und lernt die kleine blonde May kennen. Li wird von der Familie zwar aufgenommen, aber ein zu enger Kontakt mit May ist nicht erwünscht. Die versuchte Christanisierung schlägt Li in die Flucht, noch lange träumt er von dem blonden hellhäutigen fremden Mädchen. Um sich vor dem Hungertod zu retten, bittet er einen Schiffer ihn als Trekkerkind aufzunehmen. Dort hat er die schwere und gefährliche Aufgabe, das Schiff über schwierige Flussstellen zu steuern, indem er an ein Seil gebunden auf steilem Gelände neben dem Schiff herläuft und es zusammen mit vielen anderen allein aus Körperkraft zieht. Bei einem Unfall erleidet er schwere Verletzungen und liegt lange mit lebensgefährlichem Fieber an Deck. Da der Tod am Schiff mit allerlei Aberglauben behaftet ist, will man ihn sogar aussetzen. Nur der Koch hat Mitleid. Die Tochter des Kapitäns und Li verstehen sich sehr gut, doch als Li wieder halbwegs genesen ist, wird er in einer Stadt ausgesetzt. Dort wird festgestellt, dass er der letzte männliche Nachkomme eines Restaurantbesitzers ist. Dieser war schon sehr verzweifelt, weil nur der männliche Nachkomme ihn nach seinem Tod ehren kann. Für Li beginnt ein neues Leben.